Matt Cottam: 'Chrome Web Lab brengt het fysieke en het virtuele bij elkaar'

​Naast hun bekende diensten zoals de zoekmachine, Google Maps, YouTube en Google Plus, biedt Google ook ruimte voor experiment. Chrome Experiments is in het leven geroepen om de creativiteit van het web te vieren. Google geeft makers en programmeurs de kans om met ideeën te komen: Matt Cottam en zijn bedrijf Tellart hebben tot nog toe de grootste klus te pakken.

Google Chrome Web Lab

Google Chrome Web Lab is een combinatie van een fysieke ruimte, namelijk een tentoonstelling in het London Science Museum (te zien tot juni 2013) en een virtuele omgeving. In het museum staan vijf robots die zowel offline als online bediend kunnen worden. Het is een aanrader om tijdens het lezen van dit artikel Chrome op te starten en de 'Sketchbot' of de 'Data Tracer' uit te proberen.

Stefan Schoorl (Virtueel Platform) interviewde het brein achter dit project, Matt Cottam, in cultuurhuis de Brakke Grond te Amsterdam. Het interview vond plaats vlak voor een lezing bij This Happened, een serie avonden over de verhalen achter interaction design. Virtueel Platform ontvangt Matt Cottam op 8 november bij de tweede editie van How Do You Do tijdens de Creative Media Days in Gent.

SS: Wanneer en waarom heb je je bedrijf Tellart opgericht?

Matt Cottam (Foto: Stefan Schoorl)

MC: "We (Matt Cottam en mede-oprichter Nick Scappaticci, red.) hebben Tellart in 1999 in Providence, Rhode Island opgericht. Eigenlijk was Tellart een fantastische oplossing voor het niet vinden van een baan. Ik studeerde af aan de Rhode Island School of Design, precies tijdens de internet bubble. Het was een tijd van verandering voor industrieel ontwerpers, plotseling had alles dat we ontwierpen 'digital guts'.

De industrie veranderde en dat betekende dat ontwerpers en technici niet meer sequentieel konden samenwerken, maar dat het noodzakelijk was om gezamenlijk en parallel aan de slag te gaan om echt mooie dingen te maken. En zo geschiedde.

We richtten een bedrijf op dat precies dat zou omarmen. Tellart is een combinatie van elektrotechnici, softwareontwikkelaars en industrieel- en grafisch ontwerpers die gezamenlijk in een team samenwerken, met veel overlap tussen disciplines.

Tellart is een bedrijf dat eigenlijk elk jaar wel verandert, omdat we met opkomende technologieën werken. In het begin deden we veel aan data-visualisatie en mapping, daarna hebben we veel websites gemaakt en de afgelopen vijf jaar maken we fysieke objecten die verbonden zijn met het web. Momenteel werken we aan een medische simulatie, projecten in wetenschapsmusea en advertentiecampagnes die gebruik maken van opkomende technologieën."

Google Chrome Web Lab 'Teleporter'

SS: Wat is de missie van Tellart?

MC: "Bij Tellart vinden we het belangrijk om te blijven onthouden dat het digitale, zoals software en elektronica, niet slechts een laag boven op het fysieke is. We moeten computers zien als dingen die ingebed zijn in onze wereld, in dagelijkse objecten en in steden."

SS: Hoe zie jij het verschil tussen het 'echte' en het virtuele?

MC: "Ik zal niet ontkennen dat er een verschil is. Als we het hebben over de verschillende kwaliteiten die ze ten opzichte van elkaar hebben, dan is er zeker verschil. We brengen we liever de twee bij elkaar, zodat ze onlosmakelijk van elkaar worden.

Data is een prachtig gereedschap om de fysieke wereld te begrijpen, te manipuleren en te ontwerpen, maar tegenwoordig blijkt de software uiteindelijk net zo goed deel uit te maken van die fysieke wereld zelf."

SS: De combinatie tussen het virtuele en het fysieke komt duidelijk naar voren in het Google Chrome Web Lab Project. Is dat een bewuste keuze?

MC: "In dit geval waren er een paar specifieke redenen daarvoor. Een daarvan is dat Google vaak probeert educatie te stimuleren en vooral wetenschapseductie en computertechniek. Google Chrome Web Lab gaat daarover.

Deze tentoonstelling is opgezet om op een informele, lerende manier te laten zien hoe het web werkt. We willen mensen van over de hele wereld inspireren met de verbazingwekkende kracht van het moderne web. Dit hebben we geprobeerd te verwezenlijken door vijf installaties te bouwen".

Google Chrome Web Lab 'Sketchbots'

Hoe zijn de vijf installaties er uit?

Het zijn vijf robots die bezoekers online en ter plekke in het museum aan kunnen sturen. Het beste resultaat verkrijg je als je bekijkt met Google Chrome:

• Web Lab: Sketchbots, een tekenmachine die op basis van een webbcamfoto een portret van je maakt die in het museum in zand wordt getekend

• Web Lab: Orchestre, maak muziek samen met mensen over heel de wereld met echte instrumenten in het museum of in het virtuele orkest

• Web Lab: Teleporter wordt live meegenomen naar een bakkerij in Amerika of een aquarium in Zuid-Afrika.

• Web Lab: Label Tag Explorer Datavisualisatie van alle online bezoekers

• Web Lab: Data Tracer laat je ontdekken waar afbeeldingen op het internet bewaard worden, en hoe internet werkt.

MC: "Alle robots worden aangedreven door datastreams die live van het web komen. Op die manier is het - ik weet eigenlijk geen betere analogie - als het blazen van rook op een laser: door het internet door een machine te pompen kunnen we het web werkelijk 'zien' en komt zijn persoonlijkheid naar voren. Data is een prachtig gereedschap om de fysieke wereld te begrijpen, maar tegenwoordig maakt software uiteindelijk net zo goed deel uit van die fysieke wereld.

De ervaring van de machines is erg theatraal, maar ze zijn ook gewoon leuk om mee te spelen."

Elk van de vijf objecten representeert een specifiek onderwerp. Een gaat over programmeertalen en protocollen, een over overgangsmedia en een ander over compressie en streaming. Elk object heeft een kleine les te geven. De ervaring van de machines is erg theatraal, maar ze zijn ook gewoon leuk om mee te spelen."

Google Chrome Web Lab 'Ochestra'

SS: Wat heb je geleerd van dit project?

MC: "Een ding dat ons duidelijk is geworden is dat we voor dit project het veel hebben gesproken over het verbinden van dingen met het web, 'The Internet of Things'. Nu realiseren we ons dat we niet alleen de loodgieters kunnen zijn die de pijpen installeren tussen het fysieke en het web. We moeten juist meer nadenken over de kwaliteit van de data zelf, van de informatie die door die pijpen stroomt.

We zien dat de data en de netwerken die de dingen verbinden die wij ontwerpen net zo goed onderdeel zijn van het product, als dat de fysieke vorm is."

Wat wij doen is als het blazen van rook op een laser: door internet door machines te pompen kunnen we het werkelijk 'zien'

Matt Cottam speaking at This Happened (foto: Stefan Schoorl)

SS: Wat kan de nieuwe generatie digitale makers van jou en je bedrijf leren?

MC: "Probeer altijd een goede balans tussen onderzoek, gebruikers en je beperkingen te vinden, zonder af te doen aan je eigen intuitie."

How Do You Do 2012

Meer weten over Matt Cottam, zijn bedrijf Tellart en de Google Chrome Web Lab? Kom dan naar How Do You Do op 8 november tijdens de Creative Media Days in Gent. Naast Matt Cottam zijn er nog zo'n 40 andere digitale helden die je in real life kan ontmoeten! Kijk voor meer informatie over How Do You Do op: www.howdoyoudo2012.nl.

Virtueel Platform organiseert een busreis naar Gent voor slechts 17.50 euro per ticket, inclusief koffie, lunch en toegang tot HDYD en de Creative Media Days. Meld je hier aan:howdoyoudo2012.eventbrite.com.